En dehors de Broadway, il apparaît dans des pièces de théâtre comme les premières productions américaines de The Dumb Waiter et The Caretaker de Harold Pinter, Under Milk Wood de Dylan Thomas et Waiting for Godot de Samuel Beckett . Il a continué à apparaître dans des productions théâtrales tout au long des années 1950 et 1960, et a finalement commencé à apparaître à la télévision.
Il déménagé à Los Angeles en 1968, il enchaîne les film comme The Learning Tree , The Sting , The Champ et All of Me, The Sound of Anger ou Soldat bleu. Mais c'est à la télévision qu'il se fait plus remarquer et pour cause il participe dans innombrable séries populaires aux USA et même parfois en France comme L'homme de fer, Bonanza , Mannix durant 5 ans, Baretta pour 12 Episode en 75, Columbo au balbutiement de la série policière. Si sa prestation dans Mission impossible reste en enclin dans sa carrière, celle dans Les têtes brûlées et son personnage du Col. Thomas A. Lard, sera un tournant décisif en cette période disco, car il sera enfin connu et reconnu dans le milieu artistique à sa juste valeur.
Si il a joué dans un bons nombres de rôle depuis 1952, plus ou moins mémorable, son expériences entre 1976-1978 dans Les têtes brûlées, lui ouvrira des perceptives télévisuelles comme en 78 dans L'incroyable Hulk, Huit, ça suffit, Galactica 1980, Falcon Crest 81 et 82, K2000 et Pour l'amour du risque en 83, Matt Houston et L'homme qui tombe à pic l'année suivante ou encore dans la comédie Les deux font la paire, et aussi L'agence tous risques pour 3 épisodes.
Mais le contrat de sa vie se signe en 85 pour une nouvelle série Macgyver dans le rôle de Pete Thornton le supérieure de Mac, il deviendra à partir de ce moment une star internationale, une figure majeure et bien connu du publique américain, que se soit pour le théâtre, films et séries, nous avons tous vu au moins une fois un programme tv et dire "a tient c'est Peter de Macgyver"... Son personnage reste mémorable car dans la série il est toujours souriant, il a de l humour, aide Macgyver sur le terrain et le soutient au maximum quitte en enfreindre légèrement la loi pour sortir son meilleur ami d'une situation délicate...
Malheureusement il a développé un glaucome, qui a finalement conduit à la perte progressive de sa vue au cour de la saison 6 de Macgyver. c'est RDA qui a voulu l’intégré au scénario et ainsi maintenir Dana Elcar dans la série, et faire de la prévoyance au glaucome... Cela montre bien une réel amitié entre les deux acteurs, quand la réalité dessapasse la fiction.
Après la fin de Macgyver, Dana disparaît quasiment du devant de la scène, bien que malade il joue dans une série culte New York - Police judiciaire, prête sa voix dans le dessin animé Le bus magique en 95. En 2002 il est présent pour la dernière fois sur un plateau tv dans la série Urgence et tire sa révérence après 50 ans de carrière.
Le 6 juin 2005, il est décède à l' hôpital Community Memorial de Ventura, en Californie, d' une pneumonie à l'âge de 77 ans, il laisse sa compagne, Thelma M. Garcia, trois filles et un fils.
